En las redes ethernet las transmisiones se establecen mediante el protocolo CSMA/CD, que se encarga de evitar las colisiones. En estas redes los cables son el medio físico que contiene las señales y las distribuye a los nodos.

Las redes inalámbricas tienen unas características mas ásperas en el sentido en que no todos los nodos pueden comunicar directamente con el resto de nodos. Teniendo un esquema como el siguiente:

El nodo2 puede comunicar con ambos nodos, el 1 y el 3, pero hay algo que impide que los nodos 1 y 3 se comuniquen directamente. (El obstaculo en si mismo no es relevante; podría ser tan simple como que los nodos 1 y 3 se encuentran a una distancia y solo son capaces de comunicar con nodo2). Desde la perspectiva de nodo1, nodo3 es un "nodo oculto".

Si el protocolo usado para transmitir es un simple "transmitir y rezar", será fácil para nodo1 y nodo3 transmitir simultaneamente, haciendo que nodo2 sea incapaz de procesar nada. Además, los nodos 1 y 3 no tendrán conocimiento del error porque la colisión es a nivel local en el nodo2. Las colisiones producidas por nodos ocultos pueden ser dificiles de detectar en redes inalámbricas debido a que los dispositivos inalámbricos son normalmente half-duplex; no transmiten y reciben al mismo tiempo.

Para prevenir colisiones, 802.11 permite a las estaciones usar las señales RTS (Request To Send |Ready To Send) y CTS (Clear To Send) para limpiar un área.

 Nodo                      Nodo
   1                         2
             RTS
   -------------------------->
             CTS
   <-------------------------
             TRAMA
    ------------------------->
              ACK
    <-------------------------

En el anterior dibujo, nodo1 tiene que mandar una trama de datos, para ello inicia el proceso enviando una trama RTS. La trama RTS tiene varios propositos: Además de reservar el radio enlace para transmisión, también silencia a las otras estaciones que la oigan????††????A
?. Si la estación destino recibe un RTS, esta responde con un CTS. Al igual que la trama RTS, la trama CTS silencia las estaciones en la inmediata vecindad. Una vez que el intercambio RTS/CTS esta completado, el nodo1 puede transmitir sus tramas sin preocuparse de las interferencias producidas por nodos ocultos. Los nodos ocultos que se encuentren mas allá de la zona de la estación emisora son silenciados por el CTS del receptor. Cuando se usa el procedimiento RTS/CTS, cualquier trama debe ser positivamente aceptada.

La transmision RTS/CTS multitrama, consume bastante capacidad, especialmente por la latencia adicional provocada antes de que las transmisiones puedan comenzar. Como consecuencia, solo es usado en entornos de alta-capacidad y entornos con considerable contención en transmisión. Para entornos de baja capacidad no es necesario.

Se puede controlar el procedimiento RTS/CTS configurando el umbral RTS (RTS threshold), si tu driver para la tarjeta 802.11 te lo permite. El intercambio RTS/CTS tiene lugar para tramas mayores que el threshold. Las tramas menores que el umbral RTS, son enviadas simplemente.

Este es un extracto de: 802.11 wireless networks de O'reilly, traducido por marioNOSPAM@alaminPUNTOorg.